La Responsabilidad Social Empresarial (RSE) es una perspectiva sobre la empresa que concibe el respeto a los valores éticos, a las personas, a las comunidades y al medio ambiente como elementos de una estrategia integral que incrementa el valor añadido y, por lo tanto, mejora la situación competitiva de la empresa.

La RSE se trata así, de un conjunto comprensivo de políticas, prácticas y programas, que se incorporan a todas las operaciones y procesos de toma de decisión empresariales.

Con el cambio de siglo, el número de empresas que han reconocido los beneficios empresariales asociados a las políticas y prácticas de RSE ha aumentado. No es el caso general de América Latina, pero en muchos lugares las empresas también se han visto incentivadas a adoptar o a ampliar sus estrategias de RSE como consecuencia de las presiones procedentes de consumidores, proveedores, empleados, comunidades, inversores, organizaciones de activistas y otras partes interesadas. El resultado de todo esto ha sido un espectacular incremento de la RSE en los últimos años, con empresas de todos los tamaños y sectores desarrollando estrategias innovadoras.

Sin embargo, a pesar de que cada vez es mayor el reconocimiento de que la RSE constituye un medio eficaz para reducir costos y fortalecer la cuota de mercado; muchas empresas de la región se han mostrado reticentes a adoptar estas prácticas a causa de una serie de obstáculos: Muchas, porque no entienden o no aprecian bien qué es la RSE o cómo podría utilizarse para mejorar su balance final y para reducir riesgos y obligaciones; otras, porque no cuentan con expertos locales que puedan ayudarles a aplicar las medidas de RSE; y algunas más, por la falta de peticiones por parte de los gobiernos o de los accionistas para revelar públicamente información.

Las empresas transnacionales (ETNs) se caracterizan por tener un gran ámbito de influencia dada la amplitud de sus operaciones, las cuales traspasan el lugar donde se originan las decisiones corporativas que afectan a la empresa (matriz).

La expansión de las operaciones de las ETNs se origina en el marco de la globalización. A partir de los años noventa, los países en desarrollo adoptan ciertas medidas de liberalización comercial y de promoción de la inversión privada, que propiciaron la instalación de las capacidades productivas, transferencias de tecnología y generación de capacidad de inversión de empresas de capitales extranjeros.

Posteriormente, con el surgimiento del concepto de Responsabilidad Social Empresarial, y los consecuentes cuestionamientos sobre las repercusiones sociales y medioambientales que generan las operaciones de las empresas transnacionales, estas empezaron a adoptar una serie de medidas coherentes con este concepto como parte esencial de su desempeño operativo y comercial.

Constituyen una serie de requisitos mínimos que debe cumplir cualquier empresa para evitar que sus operaciones dañen el entorno donde opera. Es decir, involucran todos los derechos relacionados con los actores sociales sobre los cuales la empresa tiene influencia y, por ende, sirven para medir el nivel de aplicación de la RSE.

El desarrollo de estos estándares ha sido paulatino y fue impulsado principalmente desde las sociedades del llamado primer mundo. Actualmente, su cumplimiento es promovido por organizaciones de carácter internacional (OIT, Naciones Unidas), organizaciones no gubernamentales y de la sociedad civil, entre otras.

Es un documento que describe los derechos básicos y los estándares mínimos que una empresa se compromete a respetar en sus relaciones con los actores sociales involucrados en sus operaciones.

En la actualidad, las empresas transnacionales se inclinan gradualmente a adoptar códigos de conducta voluntarios, en los cuales establecen una serie de principios y compromisos para ser aplicados en las actividades productivas y comerciales que desarrollan. Entonces, estos códigos adoptan la forma de una declaración formal, voluntaria y unilateral de principios, valores y, en algunos casos, de practicas comerciales que la empresa se compromete a cumplir y a hacer cumplir a las empresas que trabajan con ella.

Pocos códigos de conducta ofrecen medios independientes de verificación sobre su cumplimiento por parte de la empresa. Las empresas generalmente se basan en un monitoreo interno realizado por su propio personal. Algunas van más allá y contratan firmas de auditoría financiera para verificar el cumplimiento de las disposiciones del código.

Los códigos de conducta coexisten con otros instrumentos y normas que permiten evaluar y medir la Responsabilidad Social Empresarial. Si bien es cierto que cada empresa ha generado sus propios mecanismos de medición interna de la RSE, con el paso de los años las organizaciones han establecido criterios de carácter internacional para medir cuán socialmente responsable es una empresa. Algunos ejemplos de instrumentos y normas existentes, a nivel mundial, son: el Libro Verde de las Comunidades Europeas, el índice social danés, la norma SA 8000, la Global Reporting Initiative, el balance social, las memorias de sostenibilidad, el estándar AA 1000, las normas ISO, entre otras.

En lo relacionado al aspecto laboral de la RSE, es decir, al aspecto relacionado con la defensa de los derechos laborales de los trabajadores, los instrumentos más utilizados y de mayor difusión son: las directrices de los países industrializados (Directrices para empresas multinacionales de la OCDE), el Pacto Global de las empresas transnacionales promovido por las Naciones Unidas (UN Global Compact), y las normas preliminares de las Naciones Unidas para empresas transnacionales. Esas iniciativas buscan efectuar el cumplimiento por parte de las ETNs de las cláusulas fundamentales de la OIT. A este respecto, cabe mencionar también los esfuerzos realizados por las organizaciones de trabajadores, como los Secretariados Profesionales Internacionales, las federaciones, confederaciones y organizaciones sindicales de base, para combatir la violación a los derechos laborales y mejorar la comunicación entre los trabajadores y los representantes de las empresas.